1492年，哥伦布的远航不仅发现了新大陆，也收获了辣椒。16世纪晚期辣椒终于抵达中国。
辣椒抵达中国后，最先进入的是浙江杭州及周边，然后逐渐传播至全国。一份研究论文指出，中国有丰富的辣椒品种资源，到2002年止已保存了2119份。此外辣椒对各种风土适应能力强，对土壤、光照的要求不高，中国自北向南、自西向东，都有适合其生长的广袤大地。相比需要多年培育才能结果的茱萸和花椒，草本的辣椒当年播种即可收获，在房前屋后非常小的地块上也能蓬勃生长。
研究者还发现了一个有趣的规律，在普遍食辣的省份，相对越贫穷的地方，嗜辣程度也越深。这也解释了为什么江南富庶地虽是辣椒登陆的前沿阵地，却迟迟未能被辣椒征服。鱼米之乡菜肴丰富，口感丰饶，细腻鲜甜的汁液早已浸满岁月和饮食习惯的海绵，形成了对辣椒的天然防护墙。
川菜乃是中国最古老的菜系之一，发源于三千年前的巴蜀古国。到了唐宋时期，川菜魅力已声名远扬。不过，人们可能没有意识到，今天的川菜与当年李白、陆游所钟爱的美食，在口味上却是大相径庭。古典川菜的辛辣调味舞台上，花椒是耀眼名角，四川乡间灶台旁挂着的，也可能是茱萸和扶留藤。
明末清初，战乱频起，四川人口从高峰期的数百万骤降至数万人。之后一场湖广填四川的大移民开始了。对于移民们来说，蜀道艰难，开荒劳苦，江滩凶险，能杀毒驱寒、开胃提神、易种丰产的辣椒，实在是傍身的守护神。就这样，辣椒轰轰烈烈地入川了。