火锅作为重庆城市名片之一，是重庆名扬全国与世界的“重庆号”地方名牌饮食。从草根饮食到如今的标志性品牌，山城重庆的火锅进化历程，活色生香地演绎着社会生活文化的时代变迁。
重庆火锅早期叫“毛肚火锅”，更早的叫法是指小贩挑火炉担子而烫食的“水八块”。
11日，重庆火锅研究所所长聂赣如告诉记者，清末民初，牛贩子多从川黔水路运牛羊来渝，并赶至江边宰房街宰杀，取其肉、骨、皮，内脏弃之不用，也称“水八块”。南纪门江边一带的水手、纤夫捡回“水八块”，在江边鹅卵石上架起铁锅，放入洗净的“水八块”，加入辣椒、花椒，撒入几颗盐，且烫且吃，久而久之就成了重庆最早的麻辣毛肚火锅。这种廉价实惠的火锅深受码头下力人的喜爱，逐渐在街头饮食摊流行起来。挑夫们在担头置一泥炉，炉上置分格的大铁盆。卖劳力的朋友各自认定一格，吃若干块，算若干钱，经济划算。
聂赣如认为，创办于清末民初的南纪门江边“马记老正兴”，是把重庆火锅从街边小摊搬进店堂的第一家。火锅从担头移到桌上，泥炉依然，只是将分格铁盆换成了赤铜小锅，卤汁、蘸汁也改由食客自行配制。
抗战时期：高凳矮桌埋头吃
抗战初期，重庆新开的火锅店很多，大街小巷都有火锅店，不仅专业火锅店愈开愈多，就连一些冷饮店、咖啡馆、大餐厅也兼营起火锅业务来。店内设施普通的因陋就简，高档的陈设雅致。
11日，重庆知名文化人张老侃告诉记者，当时最有名的火锅店是临江门的“云龙园火锅店”和“述园火锅店”、保安路的“一四一火锅店”、五四路的“不醉无归火锅店”，还有在南岸海棠溪的“桥头火锅店”。
这些高档火锅店，因陈设典雅而扬名山城。店内设瓷面圆桌或方桌,每桌只坐四人，桌面中央挖一个圆洞，放入泥水炉，卤汁用的是铜锅或铝锅盛装，装菜用的是金边瓷盘。张老侃告诉记者，因为解放前重庆的妇女多穿长旗袍，坐高凳才方便。因此，不少火锅店矮桌配高凳，成了一大特色。大家围坐，居高临下，埋头吃火锅，是一个有趣又经典的画面。
上世纪80年代：流行几家人“打组合”
上世纪80年代，那时店堂里的桌数都不多，很少有人单独烫一口锅，吃火锅兴打组合，“镶起吃”成为一种流行。聂赣如说，几家人围烫一口锅，锅里放上九宫格，既方便分隔菜品，也方便客人各认各的格子。
据张老侃介绍，小桌子镶四人，大桌子镶八人，不镶满不点火。“要是来个美女，巴心不得让座位拉来‘镶起’，但要是来个络耳胡、斜眉歪眼的，坐你旁边，心头就冒包。”
张老侃表示，镶起吃有不少好处，一是有效防止那些只点盘豆芽，一坐两小时的无赖客，二是增加上座率，节省天然气。“第三，有利于爱情速配。”张老侃笑称，自己认识一对夫妻，就因在“好又来”火锅馆镶起吃结下姻缘。“因锅中间的格格有洞眼，女的一片鳝鱼梭到男的格子里去了；争吵，谈判，讨价还价，结果男的赔偿她两片毛肚。秋波一闪间便定了终身。”