自贡菜在川菜派系中被称为“小河帮川菜”，是盐业的发展造就了这一名菜，故又被称为“盐帮菜”、“盐商菜”。以井河（釜溪河）饮食风味为代表的“小河帮系”，和以成都口味为代表的“上河帮系”、以重庆品味为代表的“下河帮系”并称为川菜的三大菜系。
自贡美食有如此高的地位和造诣是和自贡的盐业发展密不可分的。随着自贡盐业的发展，大量人口涌入自贡，不同饮食方式和口味习惯汇聚于此。同时，巨大的消费市场也引来了各地身怀绝技的名厨，使得自贡各地风味的饭店林立，各种美味荟萃，丰富多彩，美不胜收，逐渐形成以井河（釜溪河）饮食风味为代表的“小河帮系”，并闻名于世。对清末民初的美食家而言“吃在四川”的真正含义是“吃在自流井、贡井”。当时的自贡，有不少在中国大地上只有自贡才可以听得到、见得到、吃得到的奇食。
中华饮食文化，素以历史渊源悠远，流传地域广阔，食用人口众多，烹饪工艺卓绝，文化底蕴深厚而享誉世界。积厚流广的中华饮食文化，在维系华夏民族的繁衍昌盛，促进生产力发展，推动社会进步和文明等方面，都发挥了和正在发挥着重要的作用。有着三千多种常用的，一万多种用到的烹饪原料，五百多种调味料制作的中国菜品，林林总总、千姿百味，其烹调方法与技艺，精致复杂、别具匠心。以味为核心，以养为目的，讲究情食、熟食、精食、养食、美食、趣食和合餐的中国菜肴，影响了近20亿人口的东方饮食文化体系。近年来，中国饮食文化更风靡欧美，如果说中国已成为全球饮食超级大国的话，则一点也不过分。追求色、香、味、器、形、声的中国菜尤其是川菜，以其质地美、色泽美、形制美、器具美、口感美、环境美、情趣美而饮誉世界，得到许多国家和人民的青睐与赞誉。
食盐为百味之祖，自贡为井盐之都，盐帮为美食之族。吃在四川，味在自贡。植根于巴蜀文化，结胎于川菜系列，伴随着盐业经济的繁荣与发展而形成的自贡盐帮菜，成为有别于成渝两地“上河帮”、“下河帮”菜系的川南“小河帮”杰出代表。自贡盐帮菜，既是中国饮食文化中的一朵奇葩，又是中国盐文化的组成部分，也是千载盐都风情民俗的重要体现，更是当代川菜系列中的重要品牌。
清中叶时的自贡盐场，火旺水丰的井盐业，不仅吸引了来自晋、陕、粤、赣、黔、鄂、湘等省的投资者、经营者来这里开设井灶钱庄票号，而且吸引周边及贵州、云南的劳动者来这里作直接或间接的劳工。当时常年聚集在盐都的盐商与盐工即达20万人左右，按不同的社会分工被称为各种行帮。盐商有井帮、灶帮、笕帮、银钱帮、竹木油麻帮；盐工有山匠帮、锉井帮、辊子帮、烧盐帮、屠宰帮、车水帮、橹船帮等等。百里盐场，市井繁华，酒肆林立，会馆密布。不同层面的饮食消费和嗜好，不同地域的饮食文化交融，使自贡逐步形成了独具风味的盐帮菜系。