阆中是一座回汉杂居的城市，老回民在逢年过节时会制作腌牛肉(类似汉族的腊猪肉)，做好后为防止腐烂，人们在牛肉表面涂抹锅烟灰防腐。这种腌牛肉被人们称为“保宁干牛肉”或者“风干牛肉”，为地方名特小吃。上世纪80年代左右(约1985年)，阆中县牛羊肉加工厂一个名叫王正秋(音)的人在想办法推广这种干牛肉，在一次酒局上想出了张飞牛肉这个名字。因张飞面黑心红和保宁干牛肉的样子很像，因为此名字取的很恰当。于是迅速被人们熟悉。现代商人也为“张飞牛肉”杜撰出一些故事来增加它的卖点。
张飞牛肉（保宁干牛肉）始于明末，闻名于清初，距今有四百多年历史。民国时期，在成都“劝业会”上又曾被评为“上等食品”，自此声誉更佳。这种干牛肉早在80年代就获得商业部优质产品银奖。因肉干而不硬，润而不软，外黑内红，故称“张飞牛肉”。剖其横格，轻撕切面，如银丝松针相联，细细咀嚼，其味无穷。