传说此菜发源于乐山地区，而真正兴盛并传播开来却是在经济、交通及饮食文化等更为丰富和集中的蜀地首府——成都。说起成都棒棒鸡的起源，还得从一次普通的宴请说起。
晚清时候，四川嘉州（今四川乐山）城中一户人家男主人宴请一位开饭馆的朋友，妻子正把已煮好的准备做凉拌鸡块的白条鸡，腿上捆绑的麻绳解下待宰。但是麻绳捆的太紧一直没有解开，旁边玩着木棒的儿子看到母亲这么费力的解绳，就用手里的木棒打白条鸡，还边说着打你不听话，让我娘亲这么辛苦；打你不乖，绳子都解不开之类的童稚之语。母亲看着儿子天真却极力维护自己的言行，感动之余也并没有对孩子捶打鸡身的做法多加制止了。正是孩子这样的无意之举增添了这份菜的滋味，席间饭馆老板对这份凉拌鸡肉大为赞赏，称赞此菜口感好，看之勾欲，食之回味，久品不厌，比起自己饭馆里做的是更有嚼劲也更加入味，忙向这家女主人讨了做法。饭馆老板照着女主人的说法让厨子做这道菜，却怎么了也没有了当天吃到的味道，女主人反复回想，难道是孩子用木棒敲打鸡身的无意之举，让鸡肉变的更加美味的吗？饭馆老板依言照做，这才发现了木棒敲打的妙处来。
嘉州虽一小城，但自古在饮食上有一番地位，这饭馆老板也是一醉心美食的痴人，此后还专心研究起了这道菜，从对食材的选择、宰杀的技巧、方式到煨煮的火候、木棒捶打的时间和力道以及调味的兑料都进行了深入细致的研究和反复试验，终于让这道菜色、香、味皆具并吸引众多食客慕名前来品尝。特别是在鸡的敲打上，饭馆老板更是发现了以木棒隔着刀背敲打切片的方法，不但使鸡肉肉质更加均匀，还在制作的过程中因木棒与刀背的敲打铿锵之声吸引来了更多的食客。正因为此菜成菜前需要用木棒隔着刀背敲打以起到捶松鸡的肌肉组织使佐料更易入味，食之也更耐咀嚼，老板以“棒棒鸡”名之，特色不言自明。
名气越来越大之时，灾祸也悄然而来。饭馆老板本有一女一子，女已嫁人，儿也成家，日子和乐美满。却不想因棒棒鸡的大名远播，其制作技术也仅被该老板及小儿子掌握，不为外人熟知，引来小人之嫉。调唆其女以要配方，父不允，女竟胡信小人之言和计毒害老父兄，又时值清末民初国难之时，子携父辗转避难离开嘉州城。其后时局稍定，其女掌握了老板在嘉州的饭馆，并以“嘉州棒棒鸡”为特色，重新开业，而因始终不得棒棒鸡之制法配方而终至败落，此乃后话。
话分两头，虽时局暂定，嘉州老家女儿的做为已让饭馆老板及其子伤心至极而避走他乡，他们辗转来到成都安定下来，并在城中寻址开店，重又做起了饭馆。成都古来就是美食之都，她是包容的，五湖四海的美味她兼收并蓄；同时她也是严酷的，五花八门的饮食她择善而从。饮食业竞争异常激烈，两父子艰难打开棒棒鸡市场的同时，也有机会见识更多的各地美食，同时又对棒棒鸡佐料配方进行了较大改良，配料中甚至不需添加姜、葱、蒜、酱油等日常佐料而鸡肉之味麻、辣、鲜、香、甜一应俱全！同时还不断开发新菜品：红油兔丁、香辣鸡翅、拌肺片、荷香卤藕等皆是店内招牌菜品，后来这些菜品被同行竞相模仿，也都成为四川腌卤熟食中的经典菜式！
两父子的棒棒鸡等特色腌卤熟食因特殊的制作方法及其独特的美味得到众食客的一致认同，饭馆逐渐在风雨飘摇中站稳了脚，食客口口相传，饭馆门庭若市。