许多川菜书籍里边，讲到山城棒棒鸡时，都说最早是由嘉州（今乐山）棒棒鸡传到重庆而得的名。不过对于“棒棒”究竟跟鸡是怎么联系起来的，却少有人谈及。
其实，“嘉州棒棒鸡”之名最早出自与乐山相邻的青神县汉阳坝。汉阳坝位于乐山、夹江、青神三县交界处，是岷江河湾的一个大沙洲，土地肥沃，盛产粮食和花生。每到秋收季节，沙洲上的花生收获了，沙地里残留的花生也不少，农家便将各自养的鸡们敞放田野，听任鸡们啄食田间的昆虫和刨食沙土里残留的花生。因此，汉阳坝养殖的鸡特别细嫩肥美，被外面的人称为“汉阳鸡”。
旧时交通以水上运输为主，从成都到嘉定府（乐山）、叙府（宜宾）、泸州、重庆乃至出川，由府河入岷江，顺岷江而下。因此，汉阳坝一直都是水上的交通要道。那时候，每天上下行的船只络绎不绝，船工和行客从这里经过的也不少。于是，便有人在汉阳坝操起了一门职业：向过往的船只售卖小吃。
在诸多的小吃中，以白斩的麻辣汉阳鸡块最受欢迎。汉阳鸡的肉质细嫩肥美，你再看它的制作方法，也显得很讲究：将鸡宰杀后煺尽毛，哪怕是茸毛，也不残留一根。煮鸡前，用麻绳捆缠鸡翅、鸡腿，目的是使鸡肉味道更鲜；在鸡肉厚实处，用竹签插上细孔，以利于水分的吸附和热渗透。煮鸡的火候掌握尤显绝妙——煮鸡的水要开而不沸，以保证煮好的鸡不破不裂。拌鸡块的滋汁就其主味来说，当然是麻、辣味了，不过各家都很有讲究。
那时向来往船只售卖鸡肉的小贩，每人每天都可卖出几只鸡。鸡肉是斩成小块盛在钵钵里的，并且还要让滋汁浸泡着，顾客每吃一块记一块，吃完以后才按块数收钱。因为钵钵鸡肉是按块计价，所以小贩们就必须将鸡肉斩切得小一些，鸡的胸脯肉则要开成薄片子，吃一片也就算作一块了。为了便于将鸡块斩切得大小均匀，那就只有把刀口对准鸡身位置，再用小木棒去敲击刀背。因此，白斩的汉阳鸡块也就被称为“棒棒鸡”了。由于汉阳坝“棒棒鸡”为麻辣味，故对那些久呆航船而寂寞无聊的行客来说，真的无异于天堂之美味了。不过自从上世纪30年代成都至乐山的公路修通以后，成乐水上航运便逐渐萧条起来，难怪今天汉阳坝三四十岁的人中间少有知道当年“棒棒鸡”的。
20世纪20年代，汉阳坝“棒棒鸡”传到了成都。随后，成都的小贩和美食家们又对它进行了改造，不是按块计价，而是撕成鸡丝卖“份份子”。鸡丝当然比鸡块便于进味了，这样就不需用小木棒敲击刀背斩切了，但这时煮鸡仍然是用麻绳缠了再煮。当时有一些饭馆，为了便于撕鸡丝以利进味，每次把鸡煮好后，都要用小木棒去轻轻将鸡肉拍松，虽然这样的拍打将原有的方式变了，却仍然叫“棒棒鸡”。