老饕苏轼62岁之时被贬到了海南，他是绍圣四年（公元1097年）六月某日渡琼州海峡的。到达贬居地儋耳时，生活十分穷困。不过，他已习惯颠沛流离的穷困生活，曾说渡海前就“尽卖酒器，以供衣食”，准备到海南最穷的西部儋耳受苦。当时，身边只有三儿苏过相陪。那时的海南土著居民，既有黎族，也有汉族，饮食十分粗砺，常常是“以谱芋杂米作粥糜以取饱”。
苏过是个孝子，觉得自己还年青，能挺得住艰难的日子，但拿不出珍美的食物孝敬年事已高的老父，心里很焦急。人也怪，往往急中能生智，便想出了“以山芋作玉糁羹”之法，即用当地出产的山药和上一点刀耕火种的山兰米，熬煮成羹，让父亲享用。
苏东坡对三儿以普通原料制作的美食十分欣赏，吃了之后兴致甚高，写下了“过子忽出新意，以山芋作玉糁羹，色香味皆奇绝”，感叹“天上酥陀则不可知，人间决无此味也”。并以上面的话为题目，吟咏出四句赞美诗：“香似龙涎仍酽白，味如牛乳更全清。莫将南海金齑脍，轻比东坡玉糁羹。”