冷锅鱼据说是宋代大文豪苏东坡发明的。
苏东坡于重庆（当时称渝州）访好友名士王道矩，王道矩请苏东坡吃饭，在一江舫上打算吃火锅。
当时一般的火锅是下里巴人吃的，里面烫的主要是动物的内脏，达官贵人主要吃火锅就是在江舫上吃新打上的鱼。
美食家苏东坡觉得火锅的吃法太燥，就吩咐船上厨子用火锅料做佐料，将鱼通过爆、炒、熬等工序，先后放入各种佐料，鱼烹调好后才连火锅料一起装锅，端上桌时，鱼已烹熟，锅却还是冷的。
这种新法火锅鱼既融合了火锅“麻、辣、鲜、香、嫩、回味悠长”的特点，又层次分明，不腥不臊，入口滑嫩。
王道矩吃得赞不绝口，吃完后，请苏东坡给这道菜取个名字，苏东坡说：“这道菜跟火锅最大不同就是菜端上来锅还是冷的，就叫‘冷锅鱼’吧。”
冷锅鱼于是流传开来。
后来郭沫若吃后冷锅鱼也是赞不绝口，听了这段典故之后，说：“苏东坡、王道矩皆名士，这‘冷锅’二字拆开正好是‘二人之，金口内’，实在名副其实呀。”欣然赋诗赞曰：“二人之，金口内，软玉披红霞，醇酿换宿醉，冷锅鱼，巴渝第一味。