元稹者，唐代文学家也。灯影牛肉乃达州之美食也。名人，美食，就如同英雄与美人一般。那么元稹、灯影牛肉之间究竟有什么关系?是什么将元稹与灯影牛肉缠在一起?这里，就有一段鲜为人知的小插曲，可解其谜。
元稹，仕宦坎坷，升沉不定与“灯影牛肉”结下“姻缘”就在他任通州司马与这一仕途轨迹之中。通州，山青水秀，人杰地灵，地处四川省东部，今达州市也。
元和年间的一天，案牍劳形之后的元稹，到一家酒肆小酌，兴致盎然。下酒菜中的一种“牛肉片”，色泽油润红亮，十分悦目，味道麻辣鲜香。吃进口里，酥脆化渣，回味无穷，使元稹赞叹不已。更使他惊奇的是，这牛肉片特薄，呈半透明状，用筷子搛起来，在灯光下，肉片上丝丝纹理会在墙壁上反映出清晰的影像来，他顿时想起当时在京城里盛行的“灯影戏”(现称皮影戏)，当即称之为“灯影牛肉”。于是达州这种牛肉就以“灯影牛肉”之名传开，成为四川的一道名小吃。
灯影牛肉之所以色、香、味俱佳，令人回味悠长。其秘诀在何?就此，我们通过选料和做工便可得知。
灯影牛肉选料和做工非常讲究。一头牛，只能取其腿肉、里脊肉十几块，一共才十几公斤，用长竹片刀切成十分薄的肉片，经暴晒去除水分，再放进特制的烤炉烘烤至熟，装入用油纸衬里的竹筒或纸罐，掺满纯香麻油，撒上少许花椒粉，密封而成。
巴山蜀水长，灯影牛肉香。据史书记载，清光绪年间，达县城关大西街上有一家店主名叫刘光平的酒店所制作的灯影牛肉最为有名，1935年，这家酒店制作的灯影牛肉作为地方特产送到成都青羊花会展出被评为甲级食品，可见，灯影牛肉已为广大消费者所厚爱，其风靡之势，可见一斑。
美食，因名人而美。然今人只知灯影牛肉是四川达州的传统名食。有谁知那仕宦坎坷，升沉不定的元稹?又有谁知那辞浅意哀，仿佛孤凤悲吟，极为扣人心扉，动人肺腑之“元和体”。时光荏苒，人已化土，稹之盛名随风而逝，爱灯影牛肉者，甚蕃!为何?